What -ся does#
The reflexive ending -ся attaches to a verb at the very end, after all other inflections. Historically it's a contracted form of the reflexive pronoun себя (oneself), and once you see that, every modern use makes sense as a variation on "the action turns back on the subject" or "the subject is also the object".
-ся covers four jobs, all derived from that one idea: true reflexive (subject acts on itself), reciprocal (subjects act on each other), passive (subject undergoes the action), and intrinsic / lexicalised (the verb just has -ся with no transitive partner: бояться, смеяться, нравиться). The same form does all four jobs; context picks which one.
Conjugating a reflexive verb#
Conjugate the verb as if it weren't reflexive, then append the reflexive ending. After a consonant ending, attach -ся. After a vowel ending, attach -сь. The full present paradigm has both forms within it.
умываться to wash oneself | встречаться to meet (reciprocal) | смеяться to laugh | |
|---|---|---|---|
| я | умываюсь | встречаюсь | смеюсь |
| ты | умываешься | встречаешься | смеёшься |
| он / она / оно | умывается | встречается | смеётся |
| мы | умываемся | встречаемся | смеёмся |
| вы | умываетесь | встречаетесь | смеётесь |
| они | умываются | встречаются | смеются |
Notice the pattern row by row: я → -сь (after vowel -ю/-у), ты → -ся (after consonant -шь, where ь counts as soft consonant), он/она/оно → -ся, мы → -ся, вы → -сь (after vowel -е), они → -ся. The rule is mechanical once you spot it.
Reflexive past tense#
The same vowel-vs-consonant rule applies in the past. The reflexive ending attaches after the gender/number suffix; m sg ends in consonant -л, so it takes -ся; the others end in vowels, so they take -сь.
смеяться to laugh | бояться to fear | |
|---|---|---|
| я | смеялся / смеялась | боялся / боялась |
| ты | смеялся / смеялась | боялся / боялась |
| он / она / оно | смеялся · смеялась · смеялось | боялся · боялась · боялось |
| мы | смеялись | боялись |
| вы | смеялись | боялись |
| они | смеялись | боялись |
Four flavours of -ся#
The same ending packs four different jobs. Tell them apart by what the subject is doing:
- True reflexive
- subject acts on itself: он умывается (he washes)
- Reciprocal
- subjects act on each other: они встречаются (they meet)
- Passive
- subject undergoes: дом строится (the house is being built)
- Intrinsic
- verb only exists with -ся: я боюсь (I'm afraid)
Мама открывает дверь.
Mum opens the door. (transitive, direct object дверь)
Дверь открывается.
The door opens. (same verb + -ся → no agent, the door just opens)
Она одевается быстро.
She dresses quickly. (true reflexive)
Мы целуемся при встрече.
We kiss each other on meeting. (reciprocal)
Книга читается легко.
The book reads easily. (passive / inchoative)
Verbs that only exist reflexively#
A small set of high-frequency verbs simply has -ся built in. There's no non-reflexive partner, and the -ся isn't doing reflexive work; it's just part of the verb's identity. Three patterns of meaning recur:
- Emotion / state
- бояться, смеяться, улыбаться, удивляться, надеяться
- Liking / impression
- нравиться, казаться, оказываться
- Becoming / change
- становиться, растись, оставаться
Я боюсь темноты.
I'm afraid of the dark.
Мне нравится этот фильм.
I like this film. (lit. 'this film is pleasing to me')
Он казался усталым.
He seemed tired.
Я надеюсь на это.
I'm hoping for that.
Passive with -ся#
For imperfective verbs, -ся is the standard way to make a passive. The agent (the doer) is usually omitted; if mentioned, it appears in the instrumental case. Perfective passives prefer the past passive participle plus быть instead. See the Participles chapter.
Книга пишется годом.
The book is being written over the course of a year.
Здесь строится новая школа.
A new school is being built here.
Эта статья читается часто.
This article is read often.
The reflexive passive sits between true passive and "the thing is such that one X-es it", much like English "the book reads easily" or "the door opens automatically". The Russian form is one structural step beyond: -ся does the work of both the reflexive and the middle-voice pattern.