What participles are#
A participle takes a verb and lets it modify a noun. Russian participles decline like adjectives, agreeing with the head noun in gender, number, and case: читающий студент "the student who is reading", прочитанная книга "the (already) read book". They're extremely common in written Russian (news, fiction, legal text, academic writing) and rare in casual speech.
The Russian system is symmetric: two aspects (imperfective, perfective) cross with two voices (active, passive) to produce four participle types. Active participles describe the one doing the action; passive participles describe the thing the action is done to. Present tense is built from imperfective stems; past tense from perfective stems (mostly).
Four kinds#
- Active present
- -ущ- / -ющ- / -ащ- / -ящ-
- читающий
- the one (currently) reading
- Active past
- -вш- / -ш-
- читавший
- the one who was reading
- Passive present
- -ем- / -им- / -ом-
- читаемый
- being read
- Passive past
- -нн- / -енн- / -т-
- прочитанный
- (already) read
The matrix is simple in principle but each cell has spelling subtleties (which suffix variant after which stem, where stress lands, whether the verb supplies a passive at all). Below we walk through each kind in turn.
Active present#
Formed from imperfective verbs only. Take the они-form, drop -т, add -щ- + adjective endings: читают → читающий, говорят → говорящий, идут → идущий, видят → видящий. The vowel before -щ- is whatever the они-form had (у/ю for 1st conj, а/я for 2nd conj).
| Verb | Conj. | они́-form | Active present |
|---|---|---|---|
| читать | 1 (e-) | читают | читающий |
| идти | 1 (e-) | идут | идущий |
| писать | 1 (e-) | пишут | пишущий |
| говорить | 2 (и-) | говорят | говорящий |
| видеть | 2 (и-) | видят | видящий |
| любить | 2 (и-) | любят | любящий |
Я вижу читающего студента.
I see a (currently) reading student.
Спящий ребёнок улыбается.
The sleeping child is smiling.
Active past#
Formed from both aspects. Take the masculine past form (-л), drop -л, add -вш- + adjective endings: читал → читавший, прочитал → прочитавший. If the past form has no -л (the -чь/-ти group: нёс, мог), use -ш- instead: нёс → нёсший, мог → могший.
| Verb | Aspect | Past (m) | Active past |
|---|---|---|---|
| читать | ipf | читал | читавший |
| прочитать | pf | прочитал | прочитавший |
| написать | pf | написал | написавший |
| говорить | ipf | говорил | говоривший |
| нести | ipf | нёс | нёсший |
| мочь | ipf | мог | могший |
Студент, прочитавший книгу, поехал домой.
The student who had read the book went home.
Человек, написавший этот роман, умер.
The person who wrote this novel has died.
Passive participles#
The passive present uses -ем- (1st conj), -им- (2nd conj), or rare -ом-, formed from a мы-form base: читаем → читаемый (being read), любим → любимый (loved, beloved). Only transitive imperfective verbs form it cleanly, so the passive present is much rarer than the active present.
The passive past uses -нн-, -енн-, or -т- and is formed from perfective transitive verbs. -нн- attaches to -ать verbs (прочитать → прочитанный), -енн- to -ить verbs (купить → купленный (note the labial mutation), -т- to a small set of mostly monosyllabic verbs (открыть → открытый, выпить → выпитый). This is the most common type; every newspaper headline ends in one of these.
| Verb | Conj. | мы-form | Passive present |
|---|---|---|---|
| читать | 1 (e-) | читаем | читаемый |
| делать | 1 (e-) | делаем | делаемый |
| видеть | 2 (и-) | видим | видимый |
| любить | 2 (и-) | любим | любимый |
| Verb (pf) | Suffix | Why | Passive past |
|---|---|---|---|
| прочитать | -нн- | after -ать | прочитанный |
| сделать | -нн- | after -ать | сделанный |
| купить | -енн- | after -ить (+ mutation) | купленный |
| построить | -енн- | after -ить | построенный |
| открыть | -т- | monosyllabic / -ыть | открытый |
| выпить | -т- | monosyllabic / вы-pf | выпитый |
Прочитанная книга лежит на столе.
The (already) read book lies on the table.
Открытая дверь.
An open door (one that has been opened).
Любимый фильм.
A beloved film.
Short-form passive participles#
Passive past participles have short forms that serve as the predicate of a passive sentence, like English "the door is opened" vs "the opened door". The short form drops the long adjective ending and inflects only for gender and number: открыт, открыта, открыто, открыты; прочитан, прочитана, прочитано, прочитаны.
Дверь открыта.
The door is open(ed).
Книга прочитана.
The book has been read.
Магазин был закрыт.
The shop was closed.
Register and the который alternative#
In casual speech, Russians almost always rephrase long-form participles with a relative clause headed by который (who/which). The participle is not ungrammatical in speech; it just feels overly formal or bookish, like English "the man having read the book". Recognising the four shapes when you read is the practical priority; producing them on the fly comes later.
- читающий студент
- студент, который читает
- прочитанная книга
- книга, которую прочитали
- видящий мир
- тот, кто видит мир
Adverbial participles (the gerunds) are a separate but related category; see the Gerunds chapter for the -я / -в forms.